Время проходило, и Ганнибал решился действовать. Он послал в Карфаген извещения, что сагунтцы стали теснить карфагенских подданных, торболетов, и, не дожидаясь ответа, открыл военные действия. Впечатление этого шага в Карфагене было подобно удару грома; шла речь о выдаче дерзкого главнокомандующего Риму. Но оттого ли, что карфагенское правительство боялось армии ещё больше, чем римлян, оттого ли, что оно сознавало невозможность загладить то, что было сделано, или же по свойственной ему нерешительности, оно решило ничего не делать, то есть не вести войны и не препятствовать её продолжению. После 8-месячной упорной осады Сагунт пал в 218 до н. э. Римские послы потребовали в Карфагене выдачи Ганнибала и, не получив от карфагенского сената ни удовлетворительного, ни отрицательного ответа, объявили войну, которая была названа Вторая Пуническая война.
Гений Ганнибала подсказал ему, что с Римом можно бороться лишь в Италии. Обеспечив Африку и оставив в Испании брата своего Газдрубала с войском, он в 218 г. выступил из Нового Карфагена с 90000 пехоты, 12000 всадников и 37 боевыми слонами. В битвах между Эбро и Пиренеями Ганнибал потерял 20000 человек, и для удержания этой вновь завоеванной страны он оставил в ней Аннона с 10000 пехоты и 1000 всадников; тем не менее, Ганнибал подкрепил отряд Газдрубала ещё 10000 ч. и лишь с 50000 пехоты и 9000 конницы перешёл Пиренеи. Оттуда Ганнибал спустился в Южную Галлию и здесь искусно уклонился от встречи с консулом Публием Корнелием Сципионом, который думал преградить ему путь в долину Роны, и с помощью цизальпинских галлов совершил в 15 дней свой знаменитый переход через Альпы.
В конце октября 218 г. армия Ганнибала после 5,5 месяцев тяжёлого похода, проведенного в беспрерывных битвах с горцами, спустилась в долину реки По. Но потери, понесенные ею за это время, были громадны, так что по прибытии в Италию у Ганнибала под рукою оставалось всего 20 тысяч пехоты и 6 тысяч конницы. Это не помешало ему, однако, безотлагательно двинуться вперед.
Заняв и разрушив Турин, Ганнибал одержал победу над римлянами близ реки Тицин (Тичино), а затем совершенно разбил их на реке Треббии (см. Битва при Треббии), несмотря на то, что неприятель был усилен значительными подкреплениями, поспешно вызванными из Сицилии и Массилии (совр. Марсель). После нанесения первых ударов врагам Ганнибал расположился на зимних квартирах в Цизальпинской Галлии и озаботился усилением своей армии союзными войсками из галльских и др. племен.
При открытии кампании 217 до н. э. две неприятельские армии — Фламиния и Сервилия — выставлены были на путях наступления Ганнибала к Риму. По стратегическим соображениям Ганнибал решился не атаковать ни той, ни другой, а, обойдя с левого крыла армию Фламиния, стал угрожать её сообщениям с Римом. Для этого Ганнибал избрал крайне затруднительный, но зато кратчайший путь — на Парму и через Клузийские болота, затопленные в это время разлитием р. Арио. Четыре дня армия его шла в воде, потеряла всех слонов, большую часть лошадей и вьючного скота, и сам Ганнибал от воспаления лишился одного глаза. Когда по выходе из болот Ганнибал сделал демонстрацию движения к Риму, то Фламиний, оставив свою позицию, последовал за карфагенянами, но при этом не соблюдал никаких военных предосторожностей. Пользуясь оплошностью своего противника, Ганнибал устроил беспримерную засаду целой армией у Тразименского озера и тут, в кровопролитной битве, где погиб сам Фламиний, нанес неприятелю совершенное поражение. Ввиду страшной опасности, в которой очутилось отечество, римляне вручили диктаторскую власть Фабию Веррукозу (впоследствии прозванный Кунктатором, то есть медлителем). Фабий, хорошо поняв положение дел, прибегнул к новой системе действий: он избегал решительных сражений, а старался истомить противника походами и затруднениями в добывании продовольствия. Медлительность и осторожность его, однако, не понравилась римлянам, и по окончании срока диктатуры Фабия командование армией поручено было двум консулам: Теренцию Варрону и Павлу Эмилию. Армия, им подчиненная, была самая многочисленная со времени основания Рима (90 т. пехоты, 8100 конницы и 1 т. сиракузских стрелков). В это время Ганнибал находился в весьма трудном положении; войска его были истощены беспрерывными походами, терпели во всем недостаток, а из Карфагена, по интригам враждебной Ганнибалу партии, подкреплений не присылалось. Из затруднений этих Ганнибал был выручен опрометчивостью Теренция Варрона, который (216 до н. э.) атаковал карфагенян при Каннах (в Апулии), в местности, удобной для действия их отличной нумидийской конницы. Тут римляне потерпели новое, ужасное поражение; большая часть их армии полегла на месте, а Павел Эмилий был убит.
